Sau lời chia tay ĐT Argentina, hành trình 21 năm của Lionel Messi một lần nữa được nhìn lại: từ cậu bé ít nói chịu áp lực so sánh với Diego Maradona đến người đội trưởng có cách dẫn dắt riêng và biểu tượng kết nối cả đất nước.
Những phóng viên theo dõi Argentina trong nhiều thập kỷ cho rằng đội tuyển đã thay đổi Messi, đồng thời chính anh cũng làm thay đổi đội tuyển. Ezequiel Fernández Moores, người từng tác nghiệp ở chín kỳ World Cup, nhớ lại giai đoạn đầu đầy khó khăn của ngôi sao này.
"Khi Argentina bế tắc, Messi thường phải gánh mọi thứ một mình. Cậu ấy phải tự tìm cách phá vỡ thế trận trong một đội bóng dường như không thể hỗ trợ cậu ấy như Barcelona", Moores nói. Theo ông, sự khác biệt giữa hệ thống Barcelona được xây dựng quanh Messi và lối chơi của ĐTQG khiến cầu thủ này cần thời gian rất dài để thích nghi.
Nhà báo Fernando Czyz nhớ Messi thời trẻ là người kín đáo, luôn "nghe nhiều hơn nói". Trong phần lớn sự nghiệp quốc tế, Messi phải sống cùng những so sánh với Maradona, dù bản thân anh không muốn trở thành bản sao của huyền thoại quá cố.
"Diego truyền cảm hứng bằng khí chất mạnh mẽ, còn Messi hoàn toàn khác", Czyz nhận xét. Nhà báo Guillem Balagué cũng cho rằng việc Messi liên tục bị đặt cạnh Maradona là điều không công bằng.
Áp lực đạt đỉnh sau ba trận chung kết lớn liên tiếp thất bại: thua Đức ở chung kết World Cup 2014 bởi bàn thắng hiệp phụ của Mario Götze, thua Chile trên chấm luân lưu ở Copa América 2015 và tiếp tục thua Chile ở chung kết Copa América 2016, nơi Messi đá hỏng một quả phạt đền.
Khi đó, ở tuổi 29, Messi tuyên bố chia tay ĐTQG. Tuy nhiên, Moores tin đó chỉ là phản ứng nhất thời. Czyz kể rằng khi rời sân MetLife ở New Jersey, Messi đã nhắn cho gia đình: "Tôi vừa nói điều ngớ ngẩn", và sớm nhận ra mình không nên rời đội tuyển.
Quyết định ấy lập tức thay đổi bầu không khí ở Argentina. Thay vì chỉ nói về trận thua thứ ba liên tiếp ở chung kết, người dân cả nước đồng loạt kêu gọi Messi trở lại. Với Czyz, Messi từ lâu đã trở thành biểu tượng có thể gắn kết mọi người Argentina.
