Hugo Tokali, hiện là giám đốc đào tạo trẻ độc lập của Argentina, nhớ lại lần đầu tiên Messi vào đội tuyển quốc gia tại Ole Summit được tổ chức tại địa điểm Art Factory. Chính ông là người mở cửa cho Messi vào đội tuyển U20 Argentina. Nhiều thập kỷ sau ngày hôm nay, anh sẽ có vinh dự chứng kiến Messi giã từ đội tuyển quốc gia.
Khi đó, Messi có mọi cơ hội để khoác áo Tây Ban Nha nhưng cuối cùng anh vẫn chọn quê hương. Và người đầu tiên tuyển dụng anh ấy đã đóng một vai trò quan trọng trong đó. “Vào ngày Messi mới đến, thực sự chúng tôi có chút lo lắng, sợ rằng anh ấy sẽ chọn ở lại Tây Ban Nha. Nếu đúng như vậy thì đó sẽ là một sự tiếc nuối vô cùng lớn đối với tôi và toàn bộ ban huấn luyện. May mắn thay, cuối cùng mọi chuyện đã trở thành niềm vui”. Anh nhớ lại.
Sau đó, anh kể lại cảnh hai người gặp nhau lần đầu: “Hôm đó anh ấy rất im lặng và đi cùng bố. Chúng tôi nói về hoàn cảnh của anh ấy lúc đó, rồi tôi nói với anh ấy rằng anh ấy sẽ được phép quay lại Rosario. Anh ấy nghe xong rất vui”.
Tìm Messi không hề dễ dàng. "Lúc đó tôi chuẩn bị đưa đội tuyển U17 đi Phần Lan. Tôi đang ở sân vận động cùng với các cầu thủ được chọn. Claudio Vivas đến đưa cho tôi một đoạn băng và nói với tôi rằng đây là cậu bé Rosario sống ở Tây Ban Nha. Tôi nhận lời và quay lại phòng xem. Đoạn video rất ngắn, chỉ có bảy nước đi qua nhưng xem xong tôi rất sốc. Tôi xem đi xem lại mấy lần chỉ trong vài phút".
"Tôi đến gặp ban quản lý và nói với họ rằng chúng tôi sẽ đến Sân bay Ezeiza để kiểm tra hồ sơ nhập cảnh của Rosario và tìm xem ai có thể là cha anh ấy. Chúng tôi liên tục gọi điện cho đến khi liên lạc được với gia đình anh ấy.".
Một cuộc trò chuyện đã khiến việc tìm kiếm trở nên khẩn cấp hơn. "Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha nói với tôi rằng họ đã tới gặp Messi và mời anh ấy chơi cho Tây Ban Nha, nhưng Messi muốn chơi cho đội tuyển quốc gia Argentina. Tôi ngay lập tức lo lắng... Tôi muốn từ Phần Lan trở về và tìm cách ký hợp đồng với anh ấy.".
"Chúng tôi đã tìm được một giám đốc điều hành của Liên đoàn bóng đá và anh ấy đã kể cho chúng tôi rất nhiều điều về Messi. Tôi gọi cho Julio Grondona và anh ấy yêu cầu tôi sắp xếp một trận giao hữu và ký vào các tài liệu rồi gửi cho FIFA. Đó là cách chúng tôi tổ chức hai trận đấu.".
Dưới sự dẫn dắt của Tokali, thiên tài này nhanh chóng thể hiện đẳng cấp đỉnh cao của mình: “Điều làm tôi ngạc nhiên nhất là tốc độ của anh ấy. Giống như quả bóng dính vào chân anh ấy và không bao giờ bị mất. Ban đầu chúng tôi muốn phát triển anh ấy từ từ, nhưng tài năng của anh ấy không thể che giấu được. Lúc đó anh ấy không thích đá chính và chơi cả trận, nhưng bạn có thể cảm nhận rõ ràng rằng anh ấy khác biệt - không lâu nữa anh ấy sẽ trở thành cầu thủ nòng cốt của đội tuyển quốc gia trưởng thành”.
Sau này anh nhớ lại: "Tôi đã xác nhận với bố anh ấy rằng tôi sẽ đưa Messi tham dự Giải vô địch trẻ Nam Mỹ ở Colombia, nhưng tôi cũng yêu cầu anh ấy giao tiếp tốt với Barcelona để có thể sớm liên lạc với các đồng đội. Ông ấy đồng ý và Messi được chọn vào đội tuyển quốc gia. Đó là một trong những điều hạnh phúc nhất trong cuộc đời tôi. Được huấn luyện cậu ấy tham gia các giải đấu lớn... Khi đó, anh ấy sẽ không đá chính mọi trận đấu vì cậu ấy còn nhỏ, quá hung hãn và dễ thiếu thể lực, nhưng tài năng của cậu ấy đã được nhìn thấy bằng mắt thường".
Anh luôn tin vào sự lựa chọn của mình: “Chính Chúa đã soi sáng cho tôi. Nếu Messi thi đấu cho tuyển Tây Ban Nha mà tôi không phát hiện ra anh ấy, có lẽ tôi không còn cách nào khác là phải tìm một vết nứt trên mặt đất và bò vào đó. Người Argentina sẽ mắng tôi đến chết mất”. Huấn luyện viên đầu tiên gọi Messi vào đội tuyển quốc gia Argentina mỉm cười nói tại Hội nghị thượng đỉnh Ole.
