Lịch sử Quả bóng vàng cho thấy chức vô địch World Cup không phải lúc nào cũng là điều kiện bắt buộc để giành danh hiệu cá nhân cao quý nhất năm. Đây là điểm được nhắc lại trong bối cảnh cuộc đua Quả bóng vàng 2026 đang nóng lên sau khi World Cup bước vào chặng cuối.
Năm 2010, Lionel Messi đoạt Quả bóng vàng dù Tây Ban Nha mới là đội vô địch thế giới. Tới năm 2014, Cristiano Ronaldo cũng lặp lại điều tương tự khi Bồ Đào Nha dừng bước ngay từ vòng bảng, nhưng CR7 vẫn chiến thắng nhờ mùa giải bùng nổ cùng Real Madrid với cú đúp Champions League và Cúp Nhà vua, kèm thành tích ghi bàn rất cao.
Trước đó, Johan Cruyff từng hưởng lợi vào năm 1974 khi Tây Đức vô địch nhưng phiếu bầu bị chia nhỏ giữa nhiều trụ cột, còn Luka Modric là ví dụ tiêu biểu khác vào năm 2018 khi Croatia thua chung kết nhưng tiền vệ này vẫn giành Quả bóng vàng. Những tiền lệ ấy khiến cuộc đua năm nay được nhìn nhận rộng hơn, thay vì chỉ gói gọn ở đội đăng quang World Cup.
